이재용 삼성전자 회장이 '경영권 불법 승계'와 관련해 1심에서 무죄를 선고받았다. 이 회장이 지난 2020년 9월 이 사건으로 기소된 지 3년 5개월 만, 검찰이 수사를 시작한 지 5년 3개월 만의 선고다.

5일 서울중앙지법 형사합의25-2부(부장판사 박정제·지귀연·박정길)는 삼성물산-제일모직 부당 합병과 삼성바이오로직스 분식회계 혐의 등으로 기소된 이 회장의 1심 공판에서 “합병 목적이 부당하다고 단정할 수 없다”며 공소 사실 모두에 무죄를 선고했다. 함께 기소된 관계자 13명도 모두 무죄를 선고했다.

이재용 삼성 회장

재판부는 “실제로 (삼성물산과 제일모직에) 유리한 합병이었다는 것은 부정하기 어렵지만 합병은 양사의 합병 필요성 등의 검토를 거쳤기에 그 사업성이 인정된다고 본다”며 “양사의 이사회를 거친 것을 보면 이 회장의 지배력 강화만이 합병의 목적이었다고 보기 어렵다”고 선고 이유를 밝혔다.

재판부는 이와 관련 “합병은 삼성물산 주주에게도 이익이 되는 부분이 있어 합병의 주 목적이 이 회장의 승계만으로 보기는 어렵다”며 “검찰은 부당한 합병으로 주주들이 불이익을 봤다고 주장하지만, 실제 주가와 증권사 리포트 등을 봤을 때 (합병이) 주주들의 손해로 이어졌다고 보기 어렵다”고 덧붙였다.

검찰은 지난해 11월 17일 열린 이 사건의 결심공판에서 “이는 그룹 총수의 승계를 위해 자본시장의 근간을 훼손한 것”이라며 이 회장에게 징역 5년과 벌금 5억 원을 선고해달라고 재판부에 요청했다.

이 회장은 경영권 승계와 그룹 지배력 강화를 목적으로 2015년 삼성물산과 제일모직 합병을 추진한 혐의과 이 합병 과정에 부당하게 개입한 혐의로 지난 2020년 9월 기소됐다.

이 회장이 삼성물산에 불이익이라는 사실을 알면서 합병을 결정했고 이를 위해 허위 호재 공표, 거짓 정보 유포, 중요 정보 은폐, 주요 주주 매수, 삼성증권 조직 동원 등을 주도했다는 것이다.

당시 삼성물산과 제일모직은 2015년 5월 제일모직 주식 1주와 삼성물산 주식 약 3주를 바꾸는 조건으로 합병을 결의했다. 당시 이 회장은 제일 모직의 지분 23.2%를 보유한 최대 주주였다. 반면 당시 이 회장은 삼성그룹 핵심인 삼성전자 지분의 4%가량을 보유한 삼성물산 지분은 없었다. 합병 후 이 회장은 삼성물산의 최대 주주가 됐고 삼성전자로 이어지는 지배 승계 구조를 확실시했다.

검찰은 이 과정에서 이 회장이 주도해 인위적으로 제일모직의 주가를 띄우고 삼성물산 주가는 낮췄다고 의심하고 있다. 주가조작을 위해 그룹 내 미래전략실을 중심으로 허위 호재를 유포하고 삼성물산의 대주주였던 국민연금의 의결 확보를 위해 불법 로비도 저질렀다는 것이다.

이 회장은 불공정 합병 논란을 피하고 모회사인 제일모직의 주가 악영향을 우려해 삼성바이오로직스에 관한 거짓 공시·분식회계를 한 혐의도 받는다.

삼성바이오로직스의 2014년 회계연도 공시 중 삼성바이오에피스와 다국적 제약사 바이오젠 사이의 합작 계약 주요 사항을 은폐했다는 의혹이다.

더경남뉴스 정기홍 기자 jkhong4@naver.com 정기홍 기자의 기사 더보기

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