1일은 제8회 전국동시지방선거일이어서 전국이 온통 선거에 눈이 팔려 있습니다. 그런데 오늘은 '의병의 날'입니다. 선거야 일시적인 일이지만 의병의 날은 법정기념일이어서 더 의미가 있습니다.

의령군 의령관문공원에 설치돼 있는 홍의장군 곽재우 동상. 정창현 기자

중고등 학창 시절, 교과서에서 배웠던 의병(義兵)은 '의로운 병사'입니다. 나라가 외적의 침입으로 위급할 때 민중이 스스로 나서 외적에 대항해 싸운 민간 병사이지요.

의병은 삼국시대부터 있었다고 합니다. 특히 조선 말기의 의병은 항일 독립군의 모태가 됐지요. 의병 정신이 곧 한민족의 특성으로 인식됩니다.

유학자이자 독립운동가인 박은식(朴殷植) 선생은 “의병은 우리 민족의 국수(國粹)요 국성(國性)이다”면서 “나라는 멸할 수 있어도 의병은 멸할 수 없다”고 말했습니다.

우리 민족에서 의병 활동은 항중·항몽·항청·항일 등 많습니다.

의병의 역사에서 돋보이는 시기는 임진왜란과 병자호란 때의 의병과 한말의 의병입니다. ​

임진왜란 당시 관군이 무력해 왜구가 우리의 국토와 백성들을 짓밟자 동족을 구하고 자기 고장을 지키기 위해 의병들이 일어났지요. ​당시 의병은 양반부터 천민까지 다양해 의병 활동 중에는 계급, 신분 차이를 거의 두지 않았다고 합니다.

의병 활동은 전국으로 확산돼 왜구에 큰 타격을 입히며 이후 정묘호란, 병자호란 등을 거쳐 구한말의 항일의병 투쟁으로까지 계승됩니다.

의령군 의령관문공원에 설치돼 있는 정암진 승전도. 정창현 기자

이날이 법정기념일이 된데는 경남 의령군의 노력이 있었네요.

지난 2008년 8월 의령군수 등 1만 5586명이 '호국의병의 날' 기념일 제정을 국회에 청원했고, 2010년 2월 국회 본회의에서 의결됐습니다.

임진왜란 때 곽재우(郭再祐) 장군이 첫 의병을 일으킨 음력 4월 22일을 양력으로 환산해 '호국보훈의 달' 첫째 날인 6월 1일로 정한 것입니다.

곽재우 장군 문화공원에 설치돼 있는 곽재우 장군 동상. 정창현 기자

홍의장군으로 불리는 곽재우 장군은 임진왜란 때 의병장으로서 진주성전투, 화왕산성전투에서 외적과 맞섰습니다.

이후 행정안전부는 2010년 5월 25일 '각종 기념일 등에 관한 규정(대통령령 제22168호)' 개정안을 통해 매년 6월 1일을 '의병의 날'로 제정해 공포했습니다.

제정 의의로 '국가가 위기에 처했을 때 자발적으로 일어난 의병의 역사적 의의를 되새기고, 이들의 애국·애족정신을 국민통합과 국가발전의 원동력으로 삼을 수 있도록 한다'고 규정하고 있지요.

다음해인 2011년 제1회 의병의 날 기념식이 경남 의령에서 열렸습니다.

더경남뉴스 정창현 기자 gaia008@naver.com 정창현 기자의 기사 더보기

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