쇠비름은 봄이면 길가나 논밭에서 자라지만 주로 밭에서 많이 난다. 한해살이 잡초다. 잡초로만 여기고 천시해 김매기 할 때 캐서 밭둑에다 버리는 단골 풀이다. 요즘은 봄나물로 재배해 판매한다.
우리나라에서는 주로 나물로 무쳐 먹고 잎과 줄기 전체를 약으로 활용한다. 서양에서는 그리스신화에 나오는 음식으로 알려져 있고 주로 샐러드용으로 먹는다.
쇠비름
▶원산지 및 생육 특성
인도가 원산지로 온대 지방이나 열대 지방에서 잘 자라고 약 20종이 있다. 우리나라에는 딱 1종만 있다.
줄기는 붉은빛이 도는 갈색으로 많은 가지가 땅을 깔고서 비스듬히 옆으로 퍼진다. 30cm 정도까지 자란다. 몸체에 털은 없으나 육질이 좋아 즙이 많다. 연한 순은 계속 자라 잎과 줄기를 여러 가지 방법으로 활용할 수 있다.
잎의 모양은 달걀을 거꾸로 세운 듯하고 잎 가인 가장자리의 모양은 밋밋하다. 잎은 어긋나거나 마주나는데 가지의 끝에서는 돌려난 것같이 보인다.
꽃은 노란색인데 6월부터 초가을까지 계속 핀다.
열매는 타원형으로 8월에 익는다. 가운데가 옆으로 갈라져 종자가 나오는데 서양에서는 연한 부분을 샐러드로 이용한다.
▶다양한 이름
쇠비름은 보통 돼지풀, 도둑풀로 잘 알려져 있고 통용되는 이름이 많다. 오행초(五行草), 오방초(五方草), 마치채(馬齒菜), 마치현(馬齒莧), 마치용아(馬齒龍芽), 산산채(酸酸菜), 장명채(長命菜) 등이다.
'오행초'는 쇠비름의 외형을 잘 대별해 주는 명칭이다. 다섯 가지 색을 가진 풀이란 뜻이다. 잎은 초록이고, 줄기는 붉으며, 뿌리는 희고, 꽃은 노랗고, 씨는 까맣다. 오방초도 비슷한 뜻을 지녔다.
'마치'란 말은 중국 춘추전국시대 초나라의 굴원이 지은 '초사'와 전한 때 유안이 지은 '회남자'에 나오는 중국신화에서 처음으로 나온다. 잎의 생김새가 말의 이빨을 닮았다고 해서 마치채, 마치현이라고 한다. 말비름도 비슷한 의미다.
명나라의 이시진이 쓴 '본초강목'(질병치료 약물 소개한 의서)에는 "잎의 모양이 말의 치아와 비슷하게 생겼고, 약재의 성질이 매끄러운 것이 비름(莧·현)과 유사해 마치현이라는 명칭이 생겼다. 일반인은 잎이 큰 것을 돈이초(㹠耳草), 잎이 작은 것을 서치현(鼠齒莧)이라고 하며, 구두사자초(九頭獅子草)라고도 한다. 오랫동안 시들지 않아 장명(長命·장수)이라는 명칭을 얻게 되었다"고 적고 있다.
구두사자초는 머리가 아홉개 달린 사자 모습의 풀이란 의미다.
우리나라에서는 1433년 간행된 '향약집성방'에서 이두문자로 '금비름(金非廪)'이라고 처음 기록하고 있다. 조선 중기의 '의림찬요'에는 산현(酸莧), 안락채라 적고 있다. '동의보감'과 '수양총서류집', '잠곡필담', '증보산림경제'에도 마치현으로 기록했다. '규합총서'를 비롯해 '수운잡방', '요록', '조선요리제법' 등에서는 마치채로 기록하고 있다.
쇠비름은 우리나라를 비롯한 동양보다는 서양에서 더 잘 알려져 있다. 종명은 '향긋하고 먹을 수 있는 야채'라는 뜻의 라틴어 올레라체아다. 중세 아랍에서는 생명력이 강하고 워낙 잘 자라서 '미친 풀'이라고 불렸다.
아프리카의 말라위에서는 쇠비름을 ‘추장 아내의 엉덩이’로 부른다.
▶ 음식으로의 쇠비름
쇠비름은 다른 봄나물에 비해 향미 자체는 특색이 없는 편이다. 레몬의 맛 또는 짭짤한 맛을 띈다. 새콤한 맛이다.
봄부터 여름까지 새순을 뜯어 연한 소금물에 데쳐 나물로 무쳐 먹고, 샐러드로도 먹는다. 양념 고추장에 생으로 무쳐 먹어도 맛있다. 또 말려 두었다가 겨울에 물에 불려 소금과 기름을 쳐 무쳐 먹었다.
쇠비름은 1만 6천 년 전 그리스의 구석기시대 동굴에서 쇠비름 씨가 발견돼 인류가 가장 먼저 먹기 시작한 식물의 하나로 인식하고 있다.
그리스신화의 주 무대였던 지중해의 크레타섬에 사는 사람들은 4천 년 전이나 지금이나 음식을 먹는 습관이 똑같은데 잡초로 자라는 쇠비름을 늘 먹는다고 한다. 이 섬에 사는 사람들은 심장병, 관상동맥질병으로 죽는 사람이 거의 없을 정도라 한다.
쇠비름은 한때 아랍 지역에서 매우 인기가 높았는데 최근에는 '누벨 퀴진(nouvelle cuisine·프랑스어로 고전요리에서 벗어난 새로운 요리법)이 유행했던 1970년대에 프랑스의 셰프들이 많이 썼다. 프랑스에서는 보통 생으로 먹지만 조리를 해서도 먹는다. 소스나 수프에 넣으면 오크라와 비슷한 점액질의 질감을 얻을 수 있다. 멕시코에서는 종종 단단한 치즈와 함께 먹는다.
일본에서는 설날 무병장수의 의미로 먹는다.
다만 많이 먹으면 좋지 않다. 쇠비름 잎이 반짝이는 것이 마디와 잎 사이에 수은이 함유된 것이기 때문인데 천연 수은이지만 참치 속의 수은과 같은 성분이므로 장기간 많이 섭취하면 수은이 몸에 축적된다.
▶ 음식 영양가는?
쇠비름은 지천에 널린 하찮은 잡초가 아닌 다양한 영양소를 가진 건강식품임은 분명하다.
그리스인들은 쇠비름 주스를 신들의 음식과도 같다며 애용했다. 그리스 올림포스산의 신들은 암브로시아(ἀμβροσία)를 먹고, 넥타(nectar)를 마시며 영원한 생명을 누리고자 했다고 전한다. 요즘 우리가 마시는 음료인 암바사는 암브로시아에서 따온 이름이다.
나물로 무쳐 한 끼만 먹어도 하루에 필요한 비타민 E·C, 베타카로틴, 글루틴을 충분섭취할 수 있다.
베타카로틴은 녹향색 채소, 과일, 조류에 많이 함유돼 있다. 항산화 물질로 활성산소로 인한 세포 손상과 심혈관 질환, 고혈압 등에 좋다.
특히 쇠비름은 지상식물 가운데 오메가3가 가장 많이 함유돼 있어 치매 예방과 두뇌 활동, 피부 질환에 좋다.
뇌와 DHA의 관계를 연구한 영국 뇌영양화학연구소의 마이클 크로퍼드 박사는 "쇠비름 100mg에 300~400mg의 오메가3 지방산인 알파리놀렌산이 들어 있는데 상추보다 15배나 많고 항산화제도 많이 들어 있다"고 밝혔다.
또 오메가3 지방산의 일종인 에이코사펜타엔산(EPA·eicosapentaenoic acid)을 함유해 항균작용과 피부 진정 효과가 있어 화장품의 원료로 사용된다.
▶ 약 효능은?
쇠비름은 예로부터 온갖 병을 다스리는 유익한 약초였다. '쇠비름을 오래 먹으면 장수한다'고 해 ‘장수채’라 부른다. 따라서 음식으로 늘 즐기면 성인병 예방 및 치료에 많은 효과를 볼 수 있다. 쇠비름을 식용하면 내장에 이롭고 피가 맑아진다.
물을 붓고 달여서 음료수 대용으로 마셔도 된다. 즙을 내어 소주잔으로 1일 2~3회 복용하면 저혈압, 대장염, 근골통, 폐결핵, 관절염에 좋다. 쇠비름의 잎에서 추출한 액체를 정제한 것을 '마치현 추출물'이라고 부른다.
또 쇠비름을 멥쌀과 함께 죽을 쑤어서 아침저녁으로 먹으면 노령층의 만성 대장염과 설사를 멎게 한다. 특히 급성전염병인 이질의 하나로 피가 섞인 대변을 보는 적리(赤痢)를 멈추게 한다.
흥미로운 것은 한의학에서는 설사를 멎게 하지만 많이 먹으면 거꾸로 하제(下劑·설사를 하게 함)로 쓰인다는 것이다.
독충에 물렸을 때나 상처, 습진, 종기가 생겼을 때 생잎을 짓찧어 붙이면 효과를 볼 수 있다.